한의학에서는 생체의 기능이 외적 조건에 따라서 영향을 받으며 생체는 외계에 부단히 적응하여 균형을 유지하며 이 균형의 차질로 병이 생긴다는 견해를 명백히 하고 있다. 사계절의 변화를 보면 봄은 따뜻하고, 여름은 덥고, 가을은 서늘하고, 겨울은 춥다. 그런데 이 네가지 기후는 그 성질이 실제로는 온(溫)과 열(熱), 량(凉)과 한(寒)으로 상호 대립되면서도 통일을 이루고 있는 두 개의 측면으로 볼 수 있다. 그러므로 춘하(春夏)는 양(陽)이 되고 추동(秋冬)은 음(陰)이 된다.

옛 사람들은 이러한 온, 열, 량, 한의 변화를 사계절을 위주로 하여 기온을 분류하였으며, 또한 자연계에는 이것 외에 바람이 분다던가, 비가 온다던가, 서리와 눈이 내리는 등 복잡한 기후변화가 있음을 알게 되었다. 그리하여 그들은 오랜 관찰로 자연현상을 분석하고 종합한 결과, 기후 변화의 주요 요인이 풍(風), 한(寒), 서(暑), 습(濕), 조(燥), 화(火)의 여섯가지라는 결론에 도달하였다.

공기가 흘러 움직이는 것을 풍(風), 온도가 낮아지는 것을 한(寒), 온도가 높아지는 것을 열(熱), 습도가 늘어나는 것을 습(濕), 습도가 약해지는 것이 조(燥)가 되고 그 중에서 서열(暑熱)이 다시 더 나아가면 화(火)가 된다고 하였는 바 이 여섯가지 기후 변화를 요약하여 육기(六氣)라고 칭하였다. 사계절에 따라 육기의 변화는 정상적 조건하에서는 일정하게 변화되기 때문에, 모든 물은 사시의 이동과 육기의 변화에 따라 적응할 수 있다.

그러나 이러한 현상들은 정상적 조건과 규칙만으로 변화하는 것은 아니다. 정상이 있는가 하면 비정상이 있으며 순조로운 것이 있는가 하면 순조롭지 못한 것 등이 있다. 이와 같은 비정상적 변화와 조건은 모든 생물의 생장 발전에 불리한 영향을 주는 것이다. 이렇게 기후가 비정상적으로 변화할 때 인체가 그것을 극복하지 못하면 질병을 발생시키는 중요한 병인(病因)으로 될 때 이 육기(六氣)를 육음(六淫)이라고 불러 왔다. 결국 육기와 육음은 같은 내용이지만 그것이 병적 요인으로 인체에 작용하는가 안하는 가에 따라서 다르게 부르게 된다.

육기(六氣)의 작용

1. 풍(風)

풍(風)의 특성은 선행이삭변(先行而數變)에 있다. 즉 그 유동성이 심하고 변화가 많으며 또한 늘 다른 외사(外邪)와 합병(合倂)하여 인체에 침범하므로 백병(百病)의 우두머리가 된다. 또한 성질이 가벼워 인체 상부(上部)나 기표(肌表)에 침범하기 쉽고 급(急)하고 사나워 사람을 갑자기 상(傷)하기 쉽다.

2. 한(寒)

한(寒)에는 외한(外寒)과 내한(內寒)이 있는데 외한은 찬바람을 쏘이거나 찬 것을 마시는 등 외부(外部)의 한사(寒邪)에 의해 야기된 것이며, 내한(內寒)이란 인체 스스로의 양기(陽氣) 후퇴로 말미암아 정상적인 온후(溫煦)작용을 澯피球퓐館?생긴 것이다. 한사는 음사(陰邪)에 속해 인체의 양기(陽氣)를 쉽게 손상시키며 한승칙통(寒勝則痛)하여 국부(局部)에 극심한 동통(疼痛)이 나타나고 임상적으로 소변청장(小便淸長) 대변설사(大便泄瀉) 등의 병증(病症)을 일으키기 쉽다.

3. 열(熱)

화(火) 서(徐) 육음(六淫)에 서화(暑火)는 있으나 열(熱)은 없다. 그러나 서화(暑火)가 병을 일으키면 모두 열상(熱狀)이 나타난다. 열사(熱邪)는 인체의 열상(熱狀)을 나타내고 진액(津液)을 손상시키며 맥락(脈絡)을 손상시킨다.

4.습(濕)

습(濕)은 음사(陰邪)로 쉽게 제거되지 않으며 병(病)의 기간이 길고, 정체(停滯)되는 성질이 있어 국부부위의 한곳에 고정되어 나타나고 인체 전신(全身) 또는 국소(局所)에 부종(浮腫), 습진(濕疹) 등이 나타날 수 있다.

5. 조(燥)

조(燥)는 자연계의 건조현상과 유사하다. 외래의 조사를 감수하여 일어나는 질병을 외조라 하는데, 대개 기후가 건조한 계절과 지역에 나타난다. 인체에 있어서의 표현으로는 입과 코 혹은 피부가 건조하며 마른 기침등의 증상을 일으킨다. 체내의 진액이나 음혈이 부족하여 출현하는 내조의 경우 진액의 부족으로인 한 병증이 나타난다.